Les 11 choses incontournables à faire dans la baie d'Halong

Les 175 maisons flottantes peintes en bleu et rose s'alignent à l'abri des rochers de Va Gia, et seul le clapotis des avirons rompt le silence. Cua Van, blotti dans une crique protégée de la baie centrale, fonctionne comme centre de mémoire culturelle des pêcheurs de Halong et a été classé par Journeyetc.com parmi les 16 plus anciens villages au monde en 2012. La visite se fait en barque à rames menée par les femmes du village, environ 45 minutes pour passer devant l'école flottante, le temple et la pisciculture. Plus authentique que Vung Vieng, plus aménagé pour les touristes, Cua Van garde une vraie population résidente.

On passe sous une arche de pierre naturelle et le village apparaît, posé sur l'eau sombre comme un radeau de maisons jaunes. Situé dans la baie de Bai Tu Long, à l'écart des circuits classiques, Vung Vieng a été fondé au XIXe siècle et compte aujourd'hui environ 300 habitants qui vivent de la pêche, de la perliculture et désormais d'un peu de tourisme. La visite en barque à rames dure une heure et inclut la ferme perlière, où l'on observe l'insertion du nucléus dans l'huître. Vung Vieng est le choix des voyageurs qui veulent éviter la foule de Cua Van et préfèrent l'authenticité brute à la mise en scène.

Le bateau quitte le port et, en quinze minutes, les pitons karstiques surgissent de l'eau jade comme une armée de pierre. La baie, classée à l'UNESCO depuis 1994, étend ses 1 133 îles sur 65 650 hectares au nord du Vietnam. Une croisière de 2 jours / 1 nuit reste le format roi : on alterne navigation lente, baignade depuis le pont arrière, kayak entre les falaises et nuit à bord, ancre jetée dans une crique silencieuse. Comparé à un aller-retour à la journée depuis Hanoï, ce rythme laisse vraiment respirer le paysage au lieu de le traverser.

Un croissant de sable blanc, une eau translucide, et derrière, un pain de sucre couvert de jungle qui appelle l'ascension. L'île, baptisée en 1962 en l'honneur du cosmonaute soviétique Guerman Titov reçu ici par Hô Chi Minh, ne fait que 3,7 hectares mais concentre l'ADN de la baie. On se baigne une heure sur la plage, puis on grimpe les 400 à 450 marches jusqu'au belvédère pour un panorama 360° sur les pitons karstiques, vue carte postale absolue. C'est le seul point en hauteur facilement accessible depuis la baie centrale, raison pour laquelle toutes les croisières s'y arrêtent.

Après une centaine de marches sous les frangipaniers, la voûte s'ouvre d'un coup sur une cathédrale minérale éclairée en bleu et rose. Découverte par des explorateurs français en 1901, la grotte de Sung Sot couvre plus de 10 000 m² sur l'île de Bo Hon, à 25 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le parcours suit un corridor balisé de 500 mètres à travers deux salles successives, dont la seconde est assez vaste pour contenir un terrain de football. C'est la grotte la plus spectaculaire de la baie centrale, plus impressionnante en volume que Thien Cung située plus à l'ouest.

Le ferry accoste, on traverse le port de pêche, puis la route s'enfonce dans une jungle dense où crient les langurs. Cat Ba est la plus grande île de l'archipel, intégrée à l'extension UNESCO de 2023, et son parc national, créé en 1986, couvre 109 km² de terres et 52 km² marins. C'est l'unique sanctuaire mondial du langur à tête dorée, dont il reste moins de 70 individus, observable depuis les sentiers de randonnée balisés (3 à 5 heures selon le circuit). Contrairement à une croisière classique où l'on dort à bord, Cat Ba permet de varier randonnée, plage et soirées au bourg.

La pagaie fend une eau couleur d'opale, on se faufile entre deux falaises de 80 mètres, et soudain un lagon caché s'ouvre, vide de tout bateau. Au sud de Halong, Lan Ha aligne plus de 400 îlots et 139 plages de sable, sans le tourisme de masse de la baie principale. La sortie kayak dure 2 à 3 heures et passe généralement par les lagons de Ba Ham et les grottes Sombre et Lumineuse, traversées à la pagaie quand la marée le permet. Lan Ha, c'est l'option de ceux qui ont déjà vu Halong en photo et veulent la version intime, sans bus ni files d'attente.

On entre par une fissure étroite, puis l'espace explose en trois salles successives où les stalactites dessinent dragons, oiseaux et personnages de la mythologie locale. Située sur l'île de Dau Go, à 4 km du port de Bai Chay et 25 mètres au-dessus de la mer, Thien Cung s'étend sur près de 10 000 m² avec des plafonds montant à 30 mètres. La visite dure environ 45 minutes, le temps de remonter le sentier escarpé puis de traverser les trois chambres dans un ballet de lumières colorées. Plus théâtrale que Dau Go juste à côté, c'est la grotte qu'on choisit pour l'effet "wahou" en famille.

Le téléphérique transbaie soulève deux gondoles géantes au-dessus du chenal, et la baie entière s'étale soudain par les baies vitrées. Ouvert en 2017 sur 214 hectares de la colline de Ba Deo, Sun World Halong combine parc d'attractions, jardin japonais et la Sun Wheel à 215 mètres au-dessus de la mer, pour un tour complet de 20 minutes. On y vient pour la vue panoramique sur les pitons karstiques au coucher du soleil, plus que pour les manèges en eux-mêmes. C'est l'alternative "sec" pour les voyageurs qui ne veulent pas embarquer en croisière, ou la sortie d'appoint d'une nuit à Bai Chay.

On l'appelle parfois "Halong en miniature" tant cette île concentre le meilleur de la baie sur 3,8 km². Bo Hon abrite la grotte de Sung Sot, la grotte de Luon traversable en barque à rames, la grotte du Tambour (Trong) et le lac Dong Tien encerclé de falaises. La plupart des croisières y passent une demi-journée complète, alternant la visite à pied de Sung Sot et le passage en barque dans Luon, tunnel naturel qui s'ouvre sur un lagon fermé peuplé de macaques. Bo Hon est le hub géographique de la baie centrale : si vous n'avez qu'une journée, c'est ici que se concentrent 70 % des highlights.

Une lumière naturelle filtre par l'entrée de 17 mètres de large, tapissant les parois de mousses et de fougères, chose rare dans une grotte de la baie. Dau Go couvre 5 000 m² sur l'île du même nom et tire son nom du général Tran Hung Dao, qui y aurait caché en 1288 les pieux de bois aiguisés plantés ensuite dans la rivière Bach Dang pour piéger la flotte mongole. La visite se fait en une trentaine de minutes, sur un parcours circulaire avec belvédère sur la mer en sortie. C'est la plus "vivante" botaniquement des grottes de la baie, là où Thien Cung est minérale et théâtrale.